Нутрии относятся к отряду грызунов, семейству нутриевые. Средний вес взрослого животного 5-7 кг, но может достигать и 10 кг. Самцы крупнее самок. Тело нутрии коренастое, мускулистое, шея короткая, голова крупная, хвост длинный, покрыт чешуйками и редкими волосками. Уши и глаза небольшие, ноздри имеют специальные мускулы, которые сокращаются в воде и предохраняют попадание воды внутрь. Средняя длина туловища 50-60 см, а хвоста 30-40 см.

Температура тела животного - 37-38°С. Наиболее подходящая температура - 15- 20°С, более высокая температура не страшна, если есть водоем. А вот холод зверьки не очень хорошо переносят и совершенно не способны жить подо льдом.

Передние лапы нутрий короче, чем задние. Передними лапами животные берут корм, расчесываются, чистятся, а задние лапы незаменимы в воде. Конечности зверька голые. У нутрии мощные, выдвинутые вперед зубы, всего их 20. У молодых животных они бледно-желтые, у взрослых – темные. Пятна на зубах иногда могут говорить о заболевании нутрии. Зубы у этих зверьков растут всю жизнь, поэтому им постоянно нужны грубые корма. Если нутрия недополучает их, то начинает стачивать зубы о края клетки, кормушки и обо все, что найдет.